1863年2月,伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地,并于1867年在厄巴納-香檳建立了伊利諾伊工業(yè)大學。1885年,在學生和校友的強烈要求下,學校改名為“伊利諾伊大學”。大學的首任校長為約翰·密爾頓·格利高里。學校于1868年3月11日正式開學,當時僅有50名學生,兩名教授。經(jīng)過三十多年的發(fā)展,到二十世紀初期,學校已經(jīng)得到各州的贊揚,聲譽傳遍了全美。雖然經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn),但是二十世紀仍是美國,也是該校的大發(fā)展時期。1946年學校在芝加哥的舊海軍碼頭設立一所初級學院。1900年,全校學生人數(shù)為2300名。到1947年,注冊學生人數(shù)已經(jīng)達到15500人。

UIUC的圖書館是學子們課余愛去的地方之一。學校擁有全美第二大大學圖書館,僅次于哈佛大學。藏書量居世界公立大學之冠,除了擁有多達1,700萬種類目,包括900萬本書籍、9萬種定期刊物,還設有40多個學術部門。每星期有逾100 萬人次從全世界各地造訪該大學電子圖書館的記錄。
學校有農(nóng)業(yè)環(huán)境、應用健康、飛行、商學、教育、工程、藝術、勞動與雇傭關系研究、法學、文理、信息科學、傳媒、醫(yī)學、社會工作、獸醫(yī)等學院。其中工程、農(nóng)業(yè)和獸醫(yī)是學校的傳統(tǒng)強項,圖書館與信息科學專業(yè)也因為龐大的藏書量而常年位列全美第一。厄巴納―香檳分校的醫(yī)學院剛剛興起,又因為芝加哥分校有較強的醫(yī)學院,因此實力較弱。但是它卻有一個較為強大的獸醫(yī)學院。
該校很多學科素負盛名,其工程學院在全美乃至世界堪稱至尊級的地位,始終位于美國大學工程院排名前五,幾乎所有工程專業(yè)均在全美排名前十,電氣、土木、材料、農(nóng)業(yè)、環(huán)境、機械等專業(yè)排名全美前五,計算機專業(yè)排名全美第二;傳媒學院學術研究處于世界頂級,是傳播學學科的產(chǎn)生地。商學院也具有極強的實力,其會計、金融等專業(yè)為全美一流水平,其中會計專業(yè)排名全美前二。