新加坡南洋大學(xué)是歷史上第一所海外華人大學(xué)，也曾是東南亞乃至海外唯一一所中文大學(xué)。繼陳嘉庚先生創(chuàng)辦廈門大學(xué)后，陳六使在新加坡倡議辦南洋大學(xué)。在英國殖民者的打壓下，新加坡南洋大學(xué)甚至不能以學(xué)校的名義注冊，最后注冊了“南洋大學(xué)有限公司”。

新加坡南洋大學(xué)的捐資者不僅有陳六使、李光前這樣的富商，更有無數(shù)的工人、市民、三輪車夫、舞女等各行業(yè)的草根階層，可謂是上至富商巨賈，下至販夫走卒。當(dāng)時1770名三輪車夫為新加坡南洋大學(xué)“義踏”，百樂門舞廳舞女為新加坡南洋大學(xué)“義舞”，一時傳為佳話。

第二次大戰(zhàn)前的殖民地時代，馬來西亞及新加坡華文教育，并不為殖民地政府所關(guān)心，而是完全由居住在本地區(qū)的華人社會所承擔(dān)。因此，本地區(qū)華文學(xué)校沿襲了盛行于中國的教育體制。雖然戰(zhàn)前華文教育的發(fā)展僅達(dá)到中學(xué)階段，但華校中學(xué)畢業(yè)生回到中國深造尚無困難。華文教育仍被認(rèn)為具有完整的體系。

由新加坡發(fā)起創(chuàng)辦大學(xué)的倡議，在東南亞每一個華人人口顯著的角落，受到熱烈響應(yīng)，籌募基金運動與興辦大學(xué)熱潮獲得各階層人士的積極支持。由于殷商縉紳踴躍捐獻(xiàn)，勞動階層的出錢出力，瞬眼間籌得巨款，建筑校舍計劃得以迅速著手進(jìn)行。新加坡福建會館獻(xiàn)贈位于島國西端裕廊地區(qū)一幅廣達(dá)五百余畝的地段供作校址，貢獻(xiàn)尤巨。

英國當(dāng)局自始即對華文大學(xué)的計劃不表贊同，本大學(xué)創(chuàng)辦人因而受到諸多阻撓。最后，唯有以民間力量在缺乏官方支持下積極進(jìn)行。因殖民地政府拒絕以大學(xué)地位賦予新加坡南洋大學(xué)，新加坡南洋大學(xué)乃以公司方式注冊，它創(chuàng)立的宗旨即為東南亞地區(qū)服務(wù)，因而命名為新加坡南洋大學(xué)－因南洋為以前華人對東南亞的通稱。

一九五六年新加坡南洋大學(xué)開學(xué)時僅有文學(xué)院暨理學(xué)院兩院。文學(xué)院設(shè)中國語言文學(xué)、現(xiàn)代語言文學(xué)、史地、經(jīng)濟(jì)政治及教育等五學(xué)系。理學(xué)院設(shè)數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)及生物等四學(xué)系。報名商學(xué)院的新生，則暫時并入文學(xué)院經(jīng)濟(jì)政治學(xué)系受業(yè)。翌年，商學(xué)院正式成立，設(shè)工商管理、會計銀行兩學(xué)系。

正當(dāng)新加坡南洋大學(xué)迅速建立規(guī)模時，本地區(qū)的政治發(fā)展亦在迅速演變，新加坡自治政府即在此時成立，這是英殖民地統(tǒng)治急速退出本地區(qū)的先聲。在這新政治局勢下，民選代表占多數(shù)的新加坡立法議會于一九五九年三月四日通過立法確定了新加坡南洋大學(xué)的大學(xué)法定地位。一九五九年五月廿九日憲報號外頒布南洋大學(xué)法，自是月廿七日起生效。從此，官方正式承認(rèn)南大為新加坡教育制度中高等學(xué)府的一環(huán)。

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